Equinoccio

El lunes 22 de setiembre de 2008, a las 15:44 UT (9:44 hora oficial de Costa Rica), ocurre uno de los dos equinoccios de la órbita de la Tierra. Se trata del equinoccio otoñal o autumnal, cuando la Tierra cruza el ecuador celeste de norte a sur, en el llamado Primer Punto Libra.

Para cualquier planeta en órbita alrededor de una estrella, la inclinación de la órbita, respecto a un plano arbitrario de referencia, no juega un rol importante, para la definición del equinoccio.
Si la especie inteligente del Sistema Solar viviera en Marte, el plano de su órbita sería usado como plano de referencia, lo que voy a llamar la eclíptica marciana, para no confundir. Todas las inclinaciones orbitales se medirían con respecto a ella, para Marte sería desde luego 0º y para la Tierra 1,85º.

Lo que si tiene importancia es la oblicuidad del planeta, es decir, la inclinación de su eje de rotación respecto a una perpendicular al plano de la órbita, que para el caso de la Tierra sigue siendo 23,45º, independiente del plano de referencia escogido. La oblicuidad de los planetas no varía, si se cambia el plano de referencia.

La inclinación del eje de rotación también determina los solsticios y el ancho de la zona ecuatorial y lo discutiremos en diciembre.

De otra manera, si queremos saber cuando son los equinoccios de un planeta, en su órbita alrededor de su estrella, debemos primero poner atención a la forma en que rota, especialmente a su eje de rotación, para identificar sus polos.
En realidad no importa cual es norte o cual es sur, pero podemos seguir el estilo de definir el polo norte, de acuerdo con la regla de mano derecha.

Entonces el círculo máximo que rodea la superficie del planeta y equidistante de esos dos polos será el ecuador de dicho planeta y el círculo imaginario encima de él en su propia esfera celeste sería su ecuador celeste.

El momento en que el Sol (en realidad su centro) se puede observar cenitalmente en algún punto del ecuador del planeta, decimos que ocurre uno de sus equinoccios.
Observe que no es todo un día, es una fecha con hora, minutos y segundos determinados, sin embargo, para los que simplemente observamos, podemos decir, sin equivocarnos mucho, que todo el lunes 22 ocurre el equinoccio de setiembre, en la Tierra.

Como sabemos el Sol:

• Saldrá exactamente por el Este (acimut 90º) y se ocultará exactamente por el Oeste (acimut 180º).

• Su ascensión recta será 0º y su declinación -23,5º, pero en el equinoccio de marzo de nuevo regresa a una ascensión recta de 0º, con una declinación de +23,5º.

• Permanecerá 12 horas (la mitad del periodo de rotación) sobre el horizonte y la otra mitad debajo de él. Sin embargo, en los planetas que tienen una atmósfera significativa, como la Tierra, habrá crepúsculo, por lo que se tendrá un poco más de horas de claridad que de oscuridad.

• Toda edificación vertical construida en cualquier punto del ecuador, no proyectará sombra al mediodía local y a otras horas, la sombra estará dirigida este-oeste.