19 – 20 de julio, salida heliacal de sirio

Juan Carlos, un lector de Salta, Argentina me consulta la fecha de la salida heliacal de sirio (alfa Canis Majoris) en Centroamérica. Les cuento que conocía el concepto, la importancia y el uso que los antiguos egipcios le daban en relación con las crecidas del Nilo. Pero no tenía idea del conjunto de factores que se deben tomar en cuenta para determinar dicha fecha, por lo que agradezco la pregunta, su reto de estudio y el aprendizaje derivado.

La definición de salida heliacal requiere que la estrella (o planeta) se observe por primera vez antes de la salida del Sol, por el horizonte oriental.

Veamos primero el asunto del horizonte.
Podemos interpretarlo como el plano a nivel de los ojos del observador, lo que llamamos el horizonte astronómico aparente, donde los objetos tienen una altitud de cero grados, en el sistema de coordenadas horizontales. Pero también hay otras dos posibilidades como lo muestra la figura a la derecha. Para esta discusión yo escogí la primera, pues me permite hacer cálculos más o menos exactos.

Ahora sigue usted como observador y su entorno inmediato.
- Vamos a suponer que tiene una agudeza visual apropiada y que va a observar al ojo desnudo (o con binoculares.)
- Que su horizonte es más o menos plano (o con edificios, árboles y montañas enfrente.)
- Que está a nivel del mar (o en lo alto de una montaña.)
- Que el cielo está despejado (o con nubes bajas.)
- Qué la Luna no interfiere.

Si hay diferencias tendrá entonces que hacer los ajustes pertinentes.

(15/07/09; 4:30)

Me parece que observar la salida heliacal de una estrella es más simple que calcularla. Solo tiene que levantarse temprano en cierta fecha que fácilmente puede predecir y luego, observar con paciencia.
Por ejemplo, en esta primera quincena de julio seguro que ha visto a las Pléyades, Tauro y Orión levantarse antes de la salida del Sol, entonces puede suponer que la salida heliacal de sirio se acerque.

Para intentar alguna especie de cálculo, o utilizar un programa gráfico como Starry Night, necesita tres o cuatro cosas:

• Las coordenadas ecuatoriales de la estrella.
  En el caso de sirio, ascensión recta: 06 h 45 m; declinación: -16º 43'.

• Las coordenadas (longitud y latitud) de su punto de observación.
  Puede fácilmente conseguirlas con Google Earth o con Heavens-above.

• Decidir cuánto tiempo antes de la salida del Sol.
  Durante el crepúsculo, hay suficiente oscuridad para poder ver la estrella. Yo escogí unos 36 minutos antes de la salida del Sol, cuando éste está a unos 9° bajo el horizonte (h=-9°), momento que cae dentro del llamado crepúsculo náutico.

• Finalmente ¿a qué altitud espera ver la estrella?
  En el horizonte es quizás un poco difícil, mejor o a unos 2 o 3 grados de altitud, para facilitar las cosas.

Como ve, la salida heliacal de una estrella no parece ser tan definida como si lo es un solsticio. Tiene una problemática semejante a la observación del primer cachito de luna, después de la luna nueva, requerida para el inicio del mes en el calendario islámico.

A continuación le adjunto mis cálculos para la salida heliacal de sirio desde cinco sitios diferentes. Espero que aproveche estos días para observarla.
Y si ya se le pasó la fecha, trate de ver su puesta heliacal por el Oeste, o la próxima salida heliacal en el 2010.

Buena suerte.

Cuéntenos si realizó la observación, pero especialmente si halló diferencias con sus cálculos o simulaciones.

También puede practicar tratando de observar la salida heliacal de otras estrellas. Ahora seguiría Procyon en el Can Menor, pero creo que es un reto más difícil.

xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx(20/07/09; 4:45)

Salida heliacal de sirio -2009 -

Chichén Itzá, México (88° 34' 7" O; 20° 40' 58" N): 27 – 28 de julio.

San José, Costa Rica (84° 49' 48" O; 09° 59' 35" N):19 – 20 de julio.

Quito, Ecuador (78º 35' 0" O; 0º 15' 0" S): 12 - 13 de julio.

Machu Picchu, Perú (72° 32' 44" O; 13° 09' 47"S): 3 – 4 de julio.

Salta, Argentina (65º 25' O; 24º 47' S): 25 - 26 de junio.