La oposición de Marte

Hoy miércoles 27 de enero de 2010, el planeta Marte alcanza su punto más cercano a la Tierra (¡en este año!), a 0,664 ua, esto es a 99,33 gigametros de nuestro planeta. Como puede ver en la figura 1, los puntos más cercanos entre la Tierra y Marte ocurren muy cerca del momento cuando el segundo está en oposición (29/01/2010).

Figura 1. http://seds.org/~spider/spider/Mars/Pics/mars0322diag_i.jpg
La resolución de las imágenes se debe a la posición y óptica del Telescopio Espacial Hubble. Deduzca usted lo que podría ver con su telescopio, binoculares, o simplemente con sus ojos.

En astronomía llamamos oposición de un planeta (externo a la órbita de la Tierra), cuando está en un punto opuesto al Sol, visto desde la Tierra.
Es la mejor posición, el mejor momento para observar y desde luego, el centro de una ventana apropiada para planear el envío de sondas espaciales. Al estar opuesto al Sol, cuando éste se oculta, el planeta sale y entonces estará visible toda la noche. Además el planeta está en su posición más cercana y totalmente iluminado, más o menos en fase llena.
Como consecuencia su tamaño angular alcanza los valores más grandes, lo que facilita la observación. Me cuesta entender entonces el aspecto algo desfavorable, que le atribuye la astrología a esta situación.

Las oposiciones de Marte ocurren cada 26 meses aproximadamente, pero no todas son iguales. Las mejores son las cercanas al perihelio de su órbita alrededor del Sol, como la del año 2003 y la que habrá en el 2018, a 55 y 57 Gm de la Tierra, respetivamente. La de este año, sin embargo, ocurre a 99 Gm, ¡no muy favorable!

En estos días Marte tiene una magnitud visual (m = -1,28) y un diámetro aparente de 14,105 segundos de arco. No se haga muchas ilusiones, esto es un tamaño pequeño, pues Marte no es un planeta grande. Se vería como observar una moneda de ¢ 100 (3 cm de diámetro) a una distancia de 440 m.

Me sigue llamando la atención la manera en que los medios (periódicos y televisión) siguen dando este tipo de noticias para el gran público, creando a veces expectativas poco reales, si la mayoría solo usamos nuestros ojos para observar la esfera celeste.
Conozco la seriedad de algunos de esos medios y no creo que solo les interese cubrir uno o dos minutos al aire, o un octavo de página de periódico. Seguro es una cuestión de estilo o de periodismo científico, que podría quizás tener un poquito más cuidado, con la ciencia y con el periodismo. ¿No se podrán hacer algunos cambios, para que nos llegue la noticia con una explicación mejor contextualizada para el público meta, para que podamos aprovecharla plenamente?

Los astrónomos profesionales y los aficionados como yo, en esta época tecnológica y con acceso rápido a la información de fuentes primarias calificadas, disponemos de revistas especializadas (Sky & Telescope, Astronomy) y como todo el mundo a la Internet, para recibir la información sensatamente planteada. Quienes reciben la noticia por la televisión y el periódico, merecen una explicación más satisfactoria, para que no constituya simplemente una información hueca.

"Marte será visible este miércoles desde la Tierra" (La Nación 26/01/10, pág. 15-A).
¡Bueno, también el mes pasado y el próximo y...!, Siempre ha estado visible, ya nos lo contaron chinos, babilonios, griegos, romanos y mayas, desde hace mucho tiempo.
¿Cuál es entonces la novedad en estos días?

Marte y la Luna 29/01/2010, 19:00. Zapote, San José. ¡Marte cabe unas 100 veces en el diámetro de la Luna!

Para que un fenómeno astronómico lo pueda apreciar y disfrutar, con sus ojitos y con la ayuda de instrumentos usted debe tomar en consideración varios aspectos:

• La fecha y a veces hora, minuto y segundo del evento.
• Que no ocurra de día, a menos que sea un eclipse de sol o algo semejante.
• Que no ocurra del otro lado del mundo y la Tierra se lo tape.
• Que el brillo de la Luna no lo atenúe, aunque siempre podemos intentarlo.
• Desde luego, que la nubosidad del cielo no interfiera mucho.
• Esperar mejores condiciones en unos días (a veces se puede), si el fenómeno sigue esencialmente el mismo.

Para el caso de mirar Marte en las vecindades de su oposición del 2010, le recomiendo especialmente las noches del 6 y 7 de febrero, porque al principio de esas noches la luna no ha salido y porque Marte estará pasando a unos tres grados al Norte de objeto más notable en la discreta constelación de Cáncer, el cúmulo abierto de estrellas M 44 (el Pesebre), un bono adicional.
Si las condiciones atmosféricas son buenas disfrútelo a simple vista, con binoculares o telescopio.

Vea fotografías tomadas desde Costa Rica por Jeudy Blanco: http://jeudy.wordpress.com/2010/01/23/marte-a-5-dias-el-maximo/

Marte en Cáncer, 6/7 de febrero, 8 p.m.
Acimut Este-Noreste, altitud 43 grados. Encima del signo de pregunta invertido de Leo. (Starry Night)

Referencias adicionales:

http://seds.org/~spider/spider/Mars/marsopps.html

http://seds.org/~spider/spider/Mars/mars2010.html

http://cseligman.com/text/planets/marsoppositions.htm