Río en el cielo

Hace una semana, durante la Noche de Astronomía en Santa Ana, estuve con Francisco Azofeifa quien trabaja en el Refugio Nacional de Fauna Silvestre Barra del Colorado, Limón. Me contó que el 2 de febrero (cada año) se celebra el Día Mundial de los Humedales. Dicho refugio, junto con el Parque Nacional Tortuguero forma parte del Humedal de Importancia Internacional Ramsar Caribe Noreste de Costa Rica, espero visitarlo algún día.

Mientras observábamos el cielo conversamos sobre la importancia de los humedales para la vida en la Tierra y sobre las constelaciones que hacen referencia al agua y a animales (reales o míticos) que viven en o cerca de los humedales, sin olvidar objetos como Vela, Quilla (Carina), Popa (Pupis), Sextante, Brújula (Pyxis) y la desaparecida constelación Navío de Argos, fuertemente relacionados con ríos, lagos, mares y la navegación.

En estos meses de la temporada seca en mi país (en realidad una buena parte del invierno boreal), Orión resulta ser una constelación notable y fácil de distinguir y por eso la enseñamos como punto de partida hacia Tauro, Auriga, Gemini, Can Mayor, Liebre (Lepus) y las menos conocidas Unicornio (Monoceros) y Eridanus.
En enero puede ver el río del cielo, fluyendo hacia el suoreste, desde el final del crepúsculo astronómico hasta la ocultación de Achernar alrededor de las 22 horas.

http://www.iau.org/public_press/themes/constellations

Eridanus tiene todo lo que uno le puede pedir a un río; un inicio modesto vecino al ecuador con la estrella Cursa (β Eri), cerca de Rigel en Orión y un gran final con Achernar (α Eri), la novena estrella más brillante del cielo nocturno (m = 0,5). No muy fácil de navegar, eso sí, porque el resto de sus estrellas son poco brillantes.
Es entretenido seguir su curso lleno de vueltas con posibles islas y meandros y hasta una Rana (δ Eri), pero le aconsejo hacerlo fuera de las luces de ciudad y una noche sin luna, con un buen mapa y acompañado de una amiga que le ayude.

En este río celeste se encuentra una de las estrellas más cercanas; Epsilon Eridani, a solo 10,5 años luz de la Tierra y con una magnitud visual de 3,73, lo que permite identificarla con cierta facilidad. Alrededor de esta estrella se encuentra el (candidato a) exoplaneta Epsilon Eridani b, descubierto en el 2000.
También está la estrella Keid (omicron 2), que es una de las más cercanas y fáciles de observar enana blanca.

Nebulosa Cabeza de Bruja -en Eridauns-
Hay algo curioso en cuanto al flujo de agua. El final del río Erídano se consideraba hace unos dos mil años, era la estrella θ Eri (m = 3,2), llamada en ese entonces Achernar ("final del río"), esto porque su declinación es -40°, está justamente en el límite sureño de las estrellas que pueden verse desde Grecia o Alejandría.
Sin embargo, cuando se exploró el hemisferio sur y se pudo ver lo que ahora conocemos como el curso final del río (hasta α Eri), se le dio el nombre actual; Acamar, para que Achernar realmente quedara para el verdadero final.

Encontré también que Eridanus, pertenece a la familia de constelaciones llamada "heavenly waters", junto con Delphinus, Equuleus, Eridanus, Piscis Austrinus, Carina, Puppis, Vela, Pyxis, and Columba. De momento no tengo muy claro por qué el Caballito y la Paloma están aquí, quizás por su proximidad al Delfín y a la Popa, respectivamente. Si alguien averigua una explicación diferente, por favor cuéntenos.