Siete cabritas; madre, padre y otras hermanas

Voy a tratar este tema que me pareció muy interesante, pues en él se conjugan la Astronomía y la Mitología.
Creo que quedaron un poco entrelazadas y disculpe si a veces no aparece una distinción clara entre la ciencia y el mito, espero que usted pueda distinguirlas, cuando lo considere conveniente.

Los pueblos antiguos eran prolíferos en mitos y leyendas, pues era su forma de explicar todo aquello que el inquieto espíritu humano desea poder comprender de alguna manera. Las historias realmente son hermosas y han prevalecido a través del tiempo, aún en diferentes culturas, con versiones que, en esencia, conservan las ideas principales. Si le agrada la mitología con astronomía, le recomiendo mi entrada del 12 de mayo de 2008: http://cienteccrastro.blogspot.com/2008/06/mitologa-y-astronoma.html

El cúmulo abierto de estrellas que llamamos Las Pléyades, que tiene el código M45 en el Catalogo Messier, está constituido por un grupo físico de estrellas jóvenes, calientes, muy luminosas y de color blanco-azulado, formado hace unos 100 millones de años y está ahora a una distancia promedio de 450 años luz. Se encuentran en la constelación Taurus, ocupando más o menos el corazón del toro mitológico.
Aunque el grupo prominente de unas nueve estrellas tiene forma de un pequeño sartén, definitivamente no es el asterismo de la Osa Menor, porque ésta es una constelación cercana al polo norte celeste, algo difícil de observar desde la región intertropical donde vivimos.
En cambio Las Pléyades puede verlas fácilmente desde julio, saliendo al amanecer, hasta abril ocultándose por el oeste a la puesta del Sol.

Hace unos días volví a leer un libro publicado en 1891 que hará unos 20 años me obsequió Helen Sutclif; Lessons in Astronomy de Charles Young. Allí dice que una de las 7 hermanas, supuestamente inmortales, se enamoró y formó pareja con un mortal y por eso perdió su brillo, por lo que normalmente solo vemos seis. Algunos dicen que fue Merope (23 Tau), la que entregó su inmortalidad por amor (casada con Sísifo). Si fue así me parece que recibió una buena recompensa, pues la porción más interesante y bella de la nebulosa por la cual parecen estar atravesando Las Pléyades, es la Nebulosa de Merope (NGC 1435).

A propósito, Merope es la más joven de las cabritas y a esas edades, seguro que todos hemos cometido algunas locuras, quizás por eso aún su brillo no es el más bajo del rebaño (m = 4,17).

Usted no se desespere si aún no le ha llegado su turno, quizás llegue con el tiempo y hasta con mejor sabor. Posiblemente el dichoso mortal era el gigante cazador Orión, que parece se enamoró de ella (o de todas) y las persiguió por mucho tiempo, hasta que los dioses, cansados del alboroto, decidieron convertirlas en palomas y colocarlas en el cielo, antes de Orión y huyendo de él, que las sigue persiguiendo y apuntando con su arco.

Sin embargo el asunto del brillo perdido (la causa no la sabemos) no termina ahí. Celaeno (16 Tau) por algún motivo es llamada la pléyade perdida, porque actualmente es la menos brillante (m = 5,45) y se requiere buenas condiciones de cielo y agudeza visual para distinguirla. Parece que durante su extravío, nada tontilla, Celaeno fue una de las 18 consortes de Poseidón (Neptuno).

Pero para que usted vea que en todas las familias hay secretos bien guardados, resulta que Asterope, aunque usted no lo crea, en realidad son 2 estrellas (21 Tau y 22 Tau), de magnitudes 5,76 y 6,43, respectivamente. Obviamente estas dos tienen menor brillo que Merope y Celaeno. Así que la tentación de morir de amor para tocar el cielo, a lo mejor se extendió a estas mellizas.

¿Será por culpa de Merope, de Celaeno, de Asterope (o las mellizas) que algunos solo vemos pocas cabritas?

Bueno eso depende de nuestra genética, de cómo hemos cuidado los ojos y desde luego de nuestra edad. Si al ojo desnudo usted ve solo 6 o menos, no se aflija, unos binoculares le harán ver todas. Si ve 7 pues su vista está en el promedio. Y si ve a las cabritas, a su madre Pleione y a su padre Atlas, que dichoso. En estos días de diciembre he logrado ver las Pléyades con mi galileoscopio y encontré que con el ocular de 20 mm justamente caben las 9 más brillantes y algunas más del rebaño.

Maia y Vulcano

Pleione (28 Tau) es la sétima en magnitud visual (m = 5,09) del asterismo. Según la mitología Pleione es la madre mortal de las 7 hermanas.
El titán Atlas (27 Tau) es el padre (m = 3,62).

Alcyone (η Tau), con una magnitud visual 2,87 es la más brillante y prominente de las cabritas, es como una de esas hijas intermedias, que sin ser la mayor, ni la más joven, ni la más bonita, destaca en alguna cosa. No olvidemos que todos siempre tenemos algún encanto escondido que podemos mostrar y alguien lo encontrará maravilloso. Alcyone es unas 750 veces más luminosa que el Sol.

Maia (20 Tau) es la mayor de las pléyades y la más bonita. Con Zeus concibió a Hermes, el inventor de la lira. Es la tercera en magnitud visual (m = 3,87) de las cabritas.

Electra que fue la madre del fundador de Troya y Taygeta, la madre del fundador de Esparta, completan el grupo de las 7 hermanas, hijas de Atlas y Pleione. Como usted sabe, los descendientes de las respectivas familias, fueron los principales protagonistas de la guerra de Troya, según nos lo relata el poeta Homero en la Ilíada y la Odisea.

¿Y las otras hermanas? También están en la constelación de Tauro, precisamente formando el vértice de la v, o la cabeza del toro mitológico.
Se trata de las Híades, hijas de Atlas con Etra, que presagian la aparición de las lluvias, cuando salen por primera vez por el horizonte oriental. 
Las Híades es el cúmulo estelar más cercano a la Tierra (150 años luz), no fue considerado por Messier como uno de los objetos de su catálogo, pero si en el moderno Catálogo Caldwell con el número 41.

http://www.surastronomico.com/exotico_cielo_profundo.php?id=2

¿Sabía qué?

• La estrella Aldebarán (α Tau), se ve entre las Híades, pero no es un miembro físico del grupo, pues está a solo 65 años luz.

• Subaru es el nombre japonés de las Pléyades.

• Las Pléyades y las Híades se citan en varios poemas épicos, en la Ilíada, en la Odisea y en la Biblia ("Él hizo la Osa y el Orión, las Pléyades y los más remotos lugares del sur" : Job 9-7)

Referencias adicionales:

• http://www.naic.edu/~gibson/pleiades/pleiades_myth.html
• http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/star%20cluster/2004/20/image/b/format/large_web/
• http://www.kitezh.com/sevensisters/pleiades.htm

http://en.wikipedia.org/wiki/File:Taurus_constellation_map.png