MESSENGER sobrevolará Mercurio

(Original publicado: sábado 12 de enero de 2008)

El lunes 14

Así es, la sonda espacial MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (MESSENGER) sobrevolará el planeta más cercano al Sol el 14 de enero, alrededor de la 13:04 hora de Costa Rica (CST), a solo 200 km encima de su superficie.

La NASA lanzó la misión MESSENGER el 3 de agosto de 2004. El 24 de octubre de ese año sobrevoló Venus, para aprovechar un impulso gravitacional de ese planeta y de nuevo el 5 de junio de 2007.
Además del sobrevuelo de Mercurio este lunes habrá otros dos, el 6 de octubre de este año y el 29 de setiembre de 2009, pero la astronave solo se insertará en órbita alrededor del dicho planeta hasta el 18 de marzo de 2011.

Desde el 16 de marzo de 1975 no hemos estado tan cerca de Mercurio con una sonda especial, pues fue en esa fecha que la modesta Mariner 10 hizo su tercero y último sobrevuelo a este planeta y nos proporcionó las pocas fotos de calidad que tenemos.

A veces pensamos que Mercurio es el planeta más caliente por su cercanía al Sol. Aunque esto último es correcto, Mercurio no es el más caliente, en eso le gana Venus, debido a que su extensa atmósfera principalmente de dióxido de carbono ha producido un sofocante efecto invernadero y entonces una mayor temperatura promedio.

Ahora que Plutón ya no se considera un planeta, sino un planeta enano, debido a su pequeño tamaño y a su compañero orbital (Caronte), Mercurio regresa a ser de nuevo el menor planeta del Sistema Solar. Es más pequeño que los dos satélites naturales mayores del sistema (Ganímedes de Júpiter y Titán de Saturno) y apenas es un poco mayor que la Luna (Selene). Como, prácticamente, no tiene atmósfera se dan en él grandes cambios de temperatura; es un horno durante el día y un congelador por la noche.
Su eje de rotación es perpendicular al plano de la órbita; por eso no tiene estaciones, pero la gran excentricidad orbital produce efectos notables. En afelio está a 70 millones de km del Sol, mientras que en perihelio, a solo 46 millones de kilómetros.
Mercurio posee el año más corto (88 días terrestres) pero, a su vez, sus días son muy largos (59 días terrestres), pues mientras realiza dos revoluciones respecto al Sol, solo rota tres veces alrededor de su propio eje.
Mercurio se conoce desde que nosotros, los humanos, reconocimos a esos objetos errantes (planetas) en el cielo y los consideramos dioses. Por ser el que se mueve más rápido (tercera ley de Kepler) a Mercurio se le llamó el mensajero de los dioses.

Por su cercanía al Sol no es fácil observarlo e identificarlo, pues está metido dentro de la claridad producida por la luminosidad del aquel.
Las mejores oportunidades para ver a Mercurio se dan cuando está en su máxima distancia angular (elongación) respecto del Sol.
En mi página de Internet, Astrovilla2000 hay un almanaque mensual que le brinda ese dato, pero las próximas fechas son:

• 22 de enero de 2008; elongación oriental: 19° (verlo al Oeste después de la puesta del Sol en Capricornus.)
• 3 de marzo de 2008; elongación occidental: 27° (verlo al Este antes de la salida del Sol, cerca de Venus en Capricornus).

Las observaciones resultan ser favorables desde una semana antes hasta una semana después de la fechas de máxima separación. Pero evite la Luna, entonces lo mejor sería a partir del 23 de nero. Inténtelo, no mucha gente puede decir que ha observado Mercurio.
Tome fotografías (cámara fija en trípode, ISO 400, f:1.4, exposición 15 a 30 segundos, foco a infinito, o lo que mejor le funcione).
Si me envía alguna foto (indique lugar, fecha, hora, datos de la foto y nombre del fotógrafo) la pondré en una entrada especial del blog.
¡Anímese, tiene más de una semana para prepararse!, y si no esta vez, quizás en marzo cuando estará más separado, pero al amanecer.
Buena suerte y cielos despejados.

5:45 p.m. (StarryNight)




Mercurio. 17/01/2008. 6:10 p.m.
El Roble, Santa Bárbara, Heredia.(Epson 3000Z; ISO 400; 21 mm; f/2; 8 s.)
J.A. Villalobos.