(Original publicado: lunes 7 de enero de 2008)
Efectivamente, la coma (cabellera) de este cometa tuvo por unas semanas un tamaño mayor que el Sol, el cuerpo que regularmente es el más grande de todo el Sistema Solar.
E. Holmes, de Londres, Inglaterra descubrió este cometa el 6 de noviembre de 1892.
En julio de 2007 fue observado con una magnitud visual mv= 14,5, pero a finales de octubre tuvo un abrillantamiento sorpresivo, llegando a mv = 3 y un diámetro aparente de 1 grado.
Los abrillantamientos suceden cuando por algún motivo la superficie del núcleo del cometa se resquebraja y expone regiones frescas y como resultado salen más o mayores chorros de gases. Estos gases en primera instancia contribuyen a la coma y luego la cola. Al haber mayor cantidad de materiales, mayor volumen y mayor superficie para reflejar la luz del Sol, el cometa se ve más grande.
El día 15 de noviembre el cometa 17P/Holmes estaba a 2, 522 ua del Sol y a 1,629 ua de la Tierra. Por esa fecha se estimó el diámetro de la coma en 1,4 millones de kilómetros.
¿Cómo se compara esto?
Bueno, el Sol, el objeto de mayor diámetro, masa y gravedad en el Sistema Solar, tiene un diámetro de 1,392 millones de kilómetros.
Entonces, por esas fechas (y quizás aún ahora), este cometa fue el objeto de mayor tamaño alrededor de la estrella donde vivimos, mayor que el más grande de los planetas y que la estrella misma.
Es interesante, cuando converso con estudiantes sobre cometas, a veces les digo que el núcleo puede ser comparable con el tamaño del cerro Chirripó, la coma como del tamaño de la Tierra y que una buena cola puede ser tan larga como la distancia del Sol a la Tierra (1 unidad astronómica = 150 millones de km).
Tendré más cuidado en el futuro, pues este cometa tan grande casi no desarrolló cola.
Cometa 17P/Holmes - Heavens-Above- (Norte abajo)
El 2 de enero lo observé desde Papagayo, Guanacaste. EL cielo estaba negro, sin ninguna nube y sin luna, perfecto. Mi esposa Liliette lo encontró primero, a simple vista.
Está en la norteña constelación Perseus y algunas de sus estrellas se pueden ver a través de la coma. Se mueve muy lentamente, en una noche de observación uno solo aprecia el movimiento de arrastre debido a la rotación de la esfera celeste de Este a Oeste (en realidad la rotación de la Tierra de Oeste a Este), permanecerá en ese vecindario unos días más.
Quizás aún lo pueda observar en estos días cercanos a la luna nueva, entre 7 y 10 de la noche. Dirija su mirada hacia el Norte, encuentre Cassiopieia y Perseus y use el mapa anterior como guía, o haga uno nuevo en el sitio de Heavens-Above.
Buena suerte.
entrada de José Alberto Villalobos a las 10:49 AM 0 comentarios Vínculos a esta entrada 
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