Equinoccios y su relación con el año bisiesto

(Original publicado: miércoles 12 de diciembre de 2007)

Usamos un calendario aparentemente imperfecto, para mantenerlo acoplando con las estaciones, seguro porque nos gusta de esa manera.

Una vuelta completa de la Tierra alrededor del Sol, es decir una revolución –iniciando y regresando al mismo punto relativo en el espacio-, no tiene por qué tener un número exacto de días, 365 o lo que llamamos un año calendario, eso es solo una aproximación didáctica.

En efecto las mediciones del periodo de revolución de la Tierra alrededor del Sol dan un valor de 365,242375, esto es, 365 días completos más aproximadamente un cuarto de día.

Los astrónomos pueden determinar y medir la posición relativa de la Tierra con respecto una referencia fija en el espacio, con muy buena exactitud. Uno de esos puntos es el llamado equinoccio vernal (inicio oficial de la primavera en el hemisferio norte), que ahora preferimos simplemente llamarlo equinoccio de marzo.

Además sabemos que la velocidad orbital de la Tierra no es constante, debido a que la órbita es una elipse no muy excéntrica.
Esta velocidad es mayor cerca del perihelio (2/01/2008) y menor cerca del afelio (4/07/2008), de acuerdo con la Segunda ley de Kepler. Pero por simplicidad vamos a dividir los 360° de la órbita entre los 365,242375 días, lo que nos da un valor aproximado del número de grados por día con que la Tierra recorre su órbita.

El resultado es 0,9856 grados/día, que si se multiplica por los 365 días de un año (no bisiesto) del Calendario Gregoriano da como resultado 359,76 grados, o si prefiere verlo de esta manera, falta aproximadmente un cuarto de grado para completar una vuelta entera.

Si se mantiene sin corregir esta diferencia, en cuatro años se acumulará un faltante de un grado y en 360 años será de 90°. Esto significaría que las estaciones (la iluminación del Sol y el efecto en el clima) se atrasarían unos 3 meses y entonces el inicio de la primavera (el fenómeno natural) se habría corrido para el mes de diciembre (del calendario).

Lo anterior podría no tener importancia (así sucede con otros calendarios) si se acepta que algunas fechas o celebraciones se corran con respecto a las estaciones, pero algunas personas prefieren cierta regularidad entre las estaciones y el calendario. Por eso el Calendario Gregoriano se diseñó para que el equinoccio vernal ocurra el 21 de marzo o muy cerca de esa fecha y así las iglesias cristianas puedan celebrar la pascua de acuerdo las reglas eclesiásticas preestablecidas.

Pero veámoslo de otra manera, analizando solo las fechas (gregorianas) de los equinoccios en los primeros 10 años de este siglo, que aparecen en la tabla adjunta.
Observe que en la segunda columna la hora del equinoccio va avanzando, en promedio unas seis horas por año.

Si no se hiciera la corrección el año entrante, el equinoccio del 2008 ocurriría aproximadamente a las 6 horas (UT) del 21 de marzo. Sin embargo, de acuerdo con las reglas del calendario que usamos, 2008 es un año bisiesto y entonces febrero tendrá 29 días.
Al introducir este día adicional (al calendario) se regresa la fecha del equinoccio al 20 de marzo a las 5:48 (UT), que coincide mejor con la posición astronómica del equinoccio (la realidad de la naturaleza).

Hablaremos más sobre el año bisiesto 2008 más adelante.